万彦斋先生中举之后，和同伴一起进京赶考。走到山东某县，同伴中陆以宁，卧病不起。同伴们都暂留旅馆，等他康复。过了两天，病更重了，请医诊视，看病势很难马上就好。大家因为试期逼近，都争着早点动身，并邀先生一起走。

先生决断地说：“把一个重病之人托给旅店，没有一人为他关照医药，这不等于让他早点死吗！我这一趟来，只不过借赶考之便看看京城风光，本无意于功名。你们各位请上路吧，我就留下来等他痊愈吧！”陆以宁听了，深感不安，极力劝他和大家一道走。

先生坚持原意，就一人留下来请医煎药侍候病人，早晚守视二十多天。陆以宁竟一病不起，临终时握着先生的手说：“我和你虽是同乡，但并非深交，承蒙你的厚恩，深过大海。我此生业已无望，如果真有轮回，我要请求阎王让我投生作你的儿子，以报你的大德！”说完闭上眼睛死了。

这时两人的旅费都已用尽，先生就把随身带的衣裘等行李，全部典当掉，买棺木装殓了陆以宁。又想，陆家贫寒，儿子幼小，若不乘便把棺木送回他家，以后就更无力运回去了。于是把棺木寄放在旅店里，一人步行乞讨进京。

访问到同乡伙伴们住的旅店。当时考期已过，大家怪他来迟了，又见他衣着破烂，鞋子露出脚趾，神色黑瘦，都很同情。问他，他把分手以后的事叙说一遍，并自己打算把陆的棺木送归故里的想法说了，“幸得诸位体念同车进京之情，若能让他归葬故土，九泉有知，定图结草衔环以报诸位大恩”。

众人为他的诚义之心所感动，都踊跃出资，又向同一批来的常州考生募捐，共得数十金，交给先生。先生出京，依旧步行乞食，不妄用一文钱。

到了旅舍，把募化款摆在陆以宁的灵柩前，呼唤着陆的名字说：“因同行诸友的惠赐，得金如数，让我护送你回家吧！你要有知，可随我一起上路！”先生运送灵柩回到陆家，到时还剩十余金，全部交给陆的妻子。

数年以后的一个夏天，先生偶而和戴、朱两位朋友，登上城墙，眺望晚景。先生的家就在城墙下面。忽然见一人挥动扇子，急急忙忙地走进先生家中。姓戴的朋友伸手指着那人对先生说：“那不是陆以宁吗！”

先生一看也相信是陆，忘了他早已亡故，大声呼叫。姓朱的朋友从后赶来，听到他们呼唤，吓了一跳，说：“陆早就死了，怎么会来！”

先生才醒悟过来，又仔细看去，见他已进了自己家门，就急忙和二友追踪跑下城来，刚到门口，家僮迎出来报告说：“夫人临产了！”急忙进去，婴儿已落地，长相和陆极相似。这时才清醒地悟到，城上所见真是陆以宁，是来履践他的诺言投生的，故意现形让他看见，以表示因果之不爽。

孩子长大，聪慧超人。后成进士，入词部当了观正（即礼部主事），他就是荔门的藩台大人。

坐花主人说：“天下只有真正有智慧的人才能够做出把个人利益置之度外的义举。象彦斋先生的所做所为，哪里是那些施人一点小恩惠也很执着的人所能做到的呢？因为救人而去偷盗以至名誉受损，并没有令他感到羞愧。考上进士是非常荣耀的事，失去了这个机会也并不着急。一心把助人脱离苦难作为自己的急务。这难道不是真仁者的大勇吗！而上天也尽量地回报他。恻隐之心，人皆有之。然而世间一般人遇到这种情况常会借口说：‘我的力量不够啊。’看看彦斋先生的义举，难道还不能够闻其事而争相效法吗！”