宜兴县有个姓吴的书生，在学界颇知名。但屡次科考，都不中。

他的姐夫，在除夕之夜作了一梦，见县城隍庙前挂出牌告，上登吴生中第二年的解元，但不一会儿，就又撤去了。

其姐夫深感惊诧，旁边一位官役模样的人说：“这人将要在新年期间作一件大恶事，所以把他的名字革除了。”

姐夫问：“还能不能挽回？”

这位差吏说：“得向主事人请示！”就把他领了进去。

城隍向南端坐。这位姐夫匐匍在地，代吴生请求。城隍摔了一本簿子给他，上面载着吴生本应作三元宰相，由于口头上和笔头上造了大孽，全被勾销了。上面有关本次科考的记载，正如差吏所说。

姐夫叩头哀求，并说：“过去的事已无法挽回，未来的事还可以防范。我愿以全家性命担保他不作这件事！”

城隍点头许可，并命差吏带他出去。见到那块牌告又挂了出来。

醒来之后，正想把此事告诉妻子，妻子此时大发梦魇，呼叫不止，赶紧把她推醒，问她为什么梦中呼叫，她说见有人来报她弟弟中了解元，马上有人来把喜报夺了过去说：“吴生已除名，不要误报！”所以惊唤。

姐夫也把他的梦境告诉妻子，两人感到惊异，想办法如何来处理吴生一事。妻子说：“这不难！我弟才丧妻，又没有儿子，光棍一人。如能把他骗来家里住，关在房子里，然后把详情告诉他，就可以随时警惕而保全他了。”

第二天，姐夫衣冠整洁，前去看望吴生，行过拜年礼之后，谎称姐姐得了暴病，想见弟弟一面，就把他拉回家来。

吴生登上楼梯，见姐姐安好无恙，正想开口问，姐姐急忙一把拉住弟弟的手，引进一间密室，关上门，加了锁。隔着门对弟弟说了两人梦中的事。

吴生诧异说：“心里这么想过，还没有干。鬼神就已经示罚了。”

姐姐和姐夫说：“屋里一切所用之物俱全。望弟弟在内刻苦学习，不要出来。”

到了考期，他俩才把门锁打开，姐夫陪着小舅一起到金陵。除入考场外，姐夫寸步不离跟着他。榜出揭晓，果然中了解元。

坐花主人说：“把未发生的恶业作为罚惩的依据，人们会认为很苛刻，我却以为很宽厚，为什么呢？因为如果这事已经发生了，就算很明白的显现出它的报应来，也已于事无补了。只有当人心起不轨时就予以惩治，令他有所警惕，从而不敢胡作非为，这样才既可以不让别人受到恶业的连累，而吴生也可免去失禄位的果报，岂不是很好吗！虽然象吴生这种人已经是非常幸运的了，但人即使是在暗处起不轨之心，神明如电的目光都能了知得一清二楚，我恐怕遍天下的鬼神也未必都会在梦中警醒这些人吧。”