春秋时期，晋国重臣赵盾死后，赵朔袭职辅佐晋景公，屠岸贾准备发动对赵氏的攻击，大将韩厥让赵朔逃亡，赵朔不肯，说道：“只要将军答应我你不绝我赵氏后代，我死而无憾。”（子必不绝赵祀，朔死不恨。）

屠岸贾不经晋景公允许便带着军队围攻赵朔居住的下宫，杀死了赵朔和他的几个叔叔（赵同、赵括、赵婴齐等），并且尽灭其族。而这场大灾难中，只有三个人侥幸活了下来：赵朔的夫人，赵朔的门客公孙杵臼和赵朔的好友程婴。

程婴把一个天大的秘密告诉了公孙杵臼：“赵朔的老婆怀孕了。”而赵朔妻在晋宫中躲了几个月后，终于分娩，生下了一个男婴。

屠岸贾很快知道了这个消息，便向宫中索要这个孩子。很显然，此时的晋景公已经没有任何权力可言，屠岸贾守住宫门，自己亲自进来搜索。

赵朔妻毫无办法，只好行了一步险棋，她把男婴夹在胯下，祷告说：“如果天要灭赵氏，你就哭吧，如果天不想灭赵氏，你就别哭。”

一顿彻底的搜查后，屠岸贾只看到了一旁默默伫立的赵朔妻，却没有搜到婴儿。屠岸贾认为孩子肯定被偷偷转移走了，便向城外搜去，这样赵氏母子才得以幸免。

程婴得知此事赶快找来公孙杵臼商议。公孙杵臼突然对程婴发问：“抚育这孤儿成人与死，两者哪件难？”（立孤与死孰难？）

程婴回答说：“死容易，抚育孤儿难。”

公孙杵臼坚定地说：“那请你承担难的那件事，我去承担容易的，让我先死去吧。”

二人找了一个婴儿，将其穿上赵氏孤儿的衣服……一切安排妥当后，程婴突然向参与这次杀戮的将军告密：“谁能给我千金，我马上把孩子的藏匿之处告诉他！”

这些将军非常高兴，最高兴的当属屠岸贾，屠岸贾马上拿出千两黄金给了程婴，程婴二话没说带着这些叛乱的军人到了公孙杵臼的家门前。

公孙杵臼见到程婴便破口大骂：“程婴你这个小人！当初下宫之难你没死，口口声声说要与我好好抚养赵氏孤儿，今天又把我卖了。你纵然是不能抚养孤儿，又怎能忍心出卖他呢！”

说完公孙杵臼抱起孤儿大哭道：“天哪天哪！这个孩子有什么罪？请你们放过他吧，只杀我公孙杵臼就可以了。”

可是那些将军们杀死了公孙杵臼和这个可怜的婴儿。诸将以为赵氏孤儿已死，皆喜，赵氏孤儿就这样被留存了下来，被程婴藏匿在了山中，这个孩子就是日后的赵武。

晋景公十五年，晋景公突然病了，韩厥把一切实情和盘托出。当年参与杀赵氏的诸位将军来问安时，都被韩厥的人拿下。不久赵武率军攻打了屠岸贾，屠岸贾就此被灭了族。

赵武成人后，程婴辞去公职，向诸大夫辞行，然后告诉赵武说：“当年你家遭遇大难，我没有死，就是因为要抚育你成人，今天这个愿望达到了，赵家也复位了，我有脸去见赵朔和公孙杵臼了。”

赵武哭着对程婴说：“您怎么能忍心离我而去呢？”

程婴说道：“公孙杵臼把生的希望留给我，他自己选择了死，就是认为我能把你养育成人，今天事情办完了，我也该履行我之前的承诺了。”说完，程婴就自杀了。

《史记》上称：“赵武服齐衰三年，为之祭邑，春秋祠之，世世勿绝。”

《史记》赵氏孤儿（原文）　赵朔妻，成公姊，有遗腹，走公宫匿。赵朔客曰公孙杵臼，杵臼谓朔友人程婴曰：“胡不死？”程婴曰：“朔之妇有遗腹，若幸而男，吾奉之；即女也，吾徐死耳。”居无何，而朔妇免身，生男。屠岸贾闻之，索于宫中。夫人置儿绔中，祝曰：“赵宗灭乎，若号；即不灭，若无声。”及索，儿竟无声。已脱，程婴谓公孙杵臼曰：“今一索不得，后必且复索之，奈何？”公孙杵臼曰：“立孤与死孰难？”程婴曰：“死易，立孤难耳。”公孙杵臼曰：“赵氏先君遇子厚，子强为其难者，吾为其易者，请先死。”乃二人谋取他人婴儿，负之，衣以文葆，匿山中。程婴出，谬谓诸将军曰：“婴不肖，不能立赵孤。谁能与我千金，吾告赵氏孤处。”诸将皆喜，许之，发师随程婴攻公孙杵臼。杵臼谬曰：“小人哉程婴！昔下宫之难不能死，与我谋匿赵氏孤儿，今又卖我。纵不能立，而忍卖之乎！”抱儿呼曰：“天乎！天乎！赵氏孤儿何罪？请活之，独杀杵臼可也。”诸将不许，遂杀杵臼与孤儿。诸将以为赵氏孤儿良已死，皆喜。然赵氏真孤乃反在，程婴卒与俱匿山中。