1、

　　这是一个恐怖故事，里面有爱情，还有苹果。

　　爱情用来调节气氛。

　　苹果用来渲染恐怖。

　　故事发生在明朝，洪武二十六年。

　　在这个故事里，我要讲到三个人。

　　一个刽子手，他叫周剥皮。其实，这是他的外号。至于他的真名叫什么，他自己都忘了，不提。在大多数人的字典中，剥皮是一个形容词，有剥削压迫的意思。到了他那里，剥皮就成了一个动词。他的职业就是剥皮。剥人的皮。

　　一个小姑娘，她叫花枝。其实，她已经不小了，早就过了出嫁的年龄。还有，她虽然叫花枝，却和花枝招展扯不上一点关系。她长得很普通，甚至可以说有点丑。

　　一个二流子，他叫铁锤。他不种地，不做工，不经商，日子却过得很滋润，因为他的拳头像铁锤一样硬。还有，他很会赌钱。

　　他们三个人的关系是这样的：周剥皮喜欢花枝，花枝喜欢铁锤，铁锤喜欢打架赌钱。

　　好了，故事正式开始。

　　初秋未寒。

　　黄昏。

　　周剥皮背着行囊，一个人慢慢地行走在官道上。

　　他刚剥了三个人的皮，有些倦了。

　　一个是上了年纪的瘦子，皮肤松弛，剥起来很轻松。先从后脖颈开刀，顺着后背一直向下割一道缝，然后把皮肤往两边撕开，很快就完成了。那个瘦子刚开始就吓昏过去了，不吵不闹，挺配合。

　　一个是三十多岁的胖子，皮肤和肌肉之间有一堆脂肪，剥起皮来很费劲，忙活了三个时辰才结束。那个胖子嗓门大，力气也大，不停地嚎叫挣扎，周剥皮有点烦他。

　　最后一个人也挺胖。

　　县令有些不耐烦了，让人熬了沥青，泼到那个人身上。等沥青冷却之后，用锤子敲打，沥青和皮肤一起往下掉，简单又省事。只是，这样剥下来的皮肤不太完整，还得找人缝起来，才能往里塞稻草。

　　洪武二十五年，朱元璋颁布了《醒贪简要录》，其中有一条规定：官吏贪赃六十两以上者剥皮楦草。

　　从那之后，周剥皮就没闲着。

　　从那之后，几乎每个衙门门口都悬挂起了人皮稻草人，少则一两个，多则七八个，或胖或瘦，或大或小，随风摇晃，让人望而生畏。

　　周剥皮以前不会剥皮，只会砍头。

　　他是一个刽子手。

　　一年前，县令让他去河间府学习剥皮，剥人皮。他去看了两眼，就会了。其实，只要胆子大，谁都会剥皮。

　　因为职业的关系，他只有一个朋友，就是铁锤。

　　铁锤的胆子也挺大，甚至敢调戏族长的小妾。

　　他们在一个村子里长大，从小在一起撒尿和泥，感情很深。

　　周剥皮喜欢安静，铁锤喜欢热闹。

　　周剥皮不爱出门，铁锤四处游荡。

　　周剥皮沉默寡言，铁锤口若悬河。

　　性格上的诧异，并没有拉远他们的距离。他们经常在一起喝酒，有一搭没一搭地聊天。大都是铁锤讲，周剥皮听。

　　他们还是邻居。

　　周剥皮家的房子很矮，很旧，还是他的爷爷盖的。父母去世之后，姐姐也出嫁了，他一个人住在里面，冷冷清清。

　　铁锤家的房子更矮，更旧，还是他的太爷爷盖的。父母去世之后，他很少住在里面，每次回到村子里，他都住在周剥皮家。

　　他们无依无靠，也无拘无束。

　　花枝的情况和他们不一样。她的父亲是族长，有一妻两妾，一大家人住着村子里最好的房子，很热闹。她有几个兄弟姐妹，都不干活，衣来伸手饭来张口。只有她最朴实，没白没黑地在苹果园里忙活。

　　她长得丑，手大脚大，父亲不喜欢她。

　　周剥皮走到村口，看见她还没收摊。她的父亲在村口搭了一个茅草棚子，让她在那里卖苹果。那些苹果红红的，像她的脸一样。

　　每次回村，周剥皮都能看见她。时间久了，他发现她有一个很怪异的习惯：不管是晴天，还是刮风下雨，她从不坐下，一直站在茅草棚子下面，朝北边看。有时候，她还站在凳子上朝北边看。

　　北边是一片松树林，密密匝匝，无比幽深，没什么好看的。

　　茅草棚子里有凳子，她为什么一直站着？她在看什么？

　　周剥皮问过她，她不说。

　　“怎么还不收摊？”他走过去问。

　　花枝笑了一下，没说话。

　　周剥皮坐下来，又问：“今天卖了多少苹果？”

　　“三十斤。”她拿起一个最大的苹果，递给他：“帮我削削皮。”

　　周剥皮接过苹果，从行囊里取出一把小刀，开始削皮。那是剥皮专用刀，刑部统一配置，形状类似现在的手术刀，无比锋利。时间长了，它散发着一股淡淡的血腥味。周剥皮不明白，花枝为什么喜欢吃用它削的苹果。

　　他把削了皮的苹果递给了她。

　　她捧在手里，轻轻地说：“你的手艺太好了，根本看不出是削了皮的苹果。”说完，她轻轻地一抖，苹果皮完整地脱落下来，苹果还是那么圆润。

　　“你也吃苹果。”花枝一边吃一边说。

　　周剥皮拿起一个苹果，没削皮，直接咬了一口。他不喜欢吃削了皮的苹果，也许与他的职业有关。

　　太阳一点点地掉下去，只剩下了半张脸。

　　“你今天剥了几个人的皮？”花枝问。

　　“三个。”

　　“好剥吗？”

　　“有一个胖子，不好剥。”

　　“真巧，我今天也听说了三件怪事。有一件怪事，跟胖子有关。”她每天都守在村口，经常能听到一些稀奇古怪的事。

　　“什么怪事？”

　　“你有没有听说变态杀人狂和人皮稻草人的事？”

　　“听说了。”

　　最近，大家都在传说，前些天在松江府出现了一个变态杀人狂，专杀女人，杀完之后做成人皮稻草人，和那些贪官污吏挂在一起……

　　花枝又说：“还有一件怪事。有一个胖子，喜欢上一个很瘦的女人，不到半个月，他就死了，你说这是怎么回事？”

　　“我不知道。”

　　不知道为什么，花枝没继续往下讲。

　　太阳已经不见了，天色一点点变暗，变暗。

　　草丛里的虫子们迫不及待地叫了起来。

　　“第三件怪事是什么？”周剥皮忍不住问。

　　花枝站在那里，又开始朝北边看，半天才说：“下午，铁锤回来了。”

　　“是吗？”周剥皮兴奋地问。他有一个多月没见到铁锤了。

　　“你再帮我削一个苹果吧。”花枝说。

　　周剥皮看着她，忽然觉得她的神情有点怪，和平时不太一样。他又削了一个苹果，递给了她。

　　她拿在手里，没吃。从外表上看，那个苹果和没削过皮的苹果没什么两样，圆润而饱满，红彤彤的。

　　天黑了。

　　周剥皮站起来，说：“我回去了。”

　　花枝没说话。

　　他走出去一段路，回过头看。花枝还站在茅草棚子下面，一动不动。太黑了，看不清她的脸。他觉得，她肯定还在朝北边看。

　　北边是一片松树林，密密匝匝，无比幽深，没什么好看的。

　　快到家的时候，周剥皮的脑子里突然迸出一个念头：花枝说的第三件怪事，是不是就是铁锤回来了？

　　铁锤回来了是怪事吗？

　　周剥皮认为不是。

　　他觉得花枝今天有点怪。