蔡生是一位江南名士。去京城参加会试时，先在满族某氏家中教书。某氏家的男主人早已去世，只有女主人守寡独居，抚养着一个儿子一个女儿，家中还有仆役、丫环十多人。

其中一位老仆已伺候了三代主人，厚道忠诚，主母对他很好。他敬仰蔡生的名望，又为小少爷得到名师指点而高兴，所以对蔡生恭敬有加，从不懈怠。

正好某氏女儿准备出嫁，为办嫁妆之需，京城内有数顷田，主母派老仆去收田租。因为是个歉收的年头，老仆去了一个多月，才取到了八十两银子回来。

主母算算不够用，仍旧交回给老仆说：“俗语说‘饭到口，钱到手’。这点钱如果零星地化掉，到时候更不够用了。不如你先贮存起来，等到把钱收足了一并交我。”

老仆答应了退下，思忖道：“我常常外出，妻子头脑又糊涂，如果钱有丢失，那就无法交代了。”于是把钱带到学塾里，将自己想法告诉蔡生，请求蔡代为保管。

这时侯除了蔡生和老仆外，并无旁人，蔡生把钱放进箱中锁上，说：“你尽管去办正事，寄存在我这儿完全可以放心。”老仆致谢后离去。

过了半个月，老仆把其余的钱也收来了，向主母禀报后，主母要他把前次款项交上，老仆说：“钱在蔡先生处。”就去蔡那儿取。

蔡矢口否认说：“你哪有什么银子寄放在我处？”

老仆说：“先生莫开玩笑，快把钱给我。”

蔡生发怒说：“什么老东西，竟敢来栽我的赃！我为你家教育子弟，怎么会为你家当看财奴？你如不马上走开，当心我揍你！”

老仆大惊，极力争辩。蔡生声色俱厉，即刻表示要辞职。

主母听说后，站在教馆门外，安慰蔡生道：“先生不要生气，我一定为先生教训这个不忠不义的奴才。”

蔡生表示不信，主母把老仆叫来，严厉地训斥他说：“蔡先生是读书人，又是南方名士，难道会贪图我家的几十两银子？一定是你拿去救自己的急用了，却来诬陷好人，我家只有孤儿寡妇，出门寸步难行，有事全靠你出力。现在连你也做出这等事，我们全家还有谁可以指望呢？”说完，掩面痛哭。老仆有口难辩，只好边打自己耳光边骂自己。当晚，他就自缢而死了。

第二年，蔡生去应试，神情恍惚。在考场的烛光下，亲笔把此事本末记录在试卷上，自认昧着良心做下此事，罪责难逃，写毕，解下衣带自缢于场屋之中。

等到别人发现，人已经僵硬了。最令人奇怪的，是他面对着墙端坐，用衣带系成的圈套离喉咙有一寸多距离，不知他怎么会死的。他所写的自供，众人争相传抄。杭州叶省三先生，也抄录了一份，常拿出给人看，作为文人无行的劝戒。